Is John Heitinga in slechts twintig dagen zijn Amsterdamse bravoure kwijtgeraakt? De Ajax-trainer lijkt bijna bescheiden en neemt de underdogpositie aan, een dag voor de Klassieker in de halve finale van de KNVB-beker.
“Feyenoord is de favoriet”, zegt Heitinga resoluut over de confrontatie in De Kuip, waar de Rotterdammers dit seizoen nog niet hebben verloren. “Ze spelen thuis en maken zowel nationaal als internationaal indruk.”
Twintig dagen geleden was het nog een heel ander verhaal.
“Natuurlijk zijn wij de favoriet”, zei Heitinga vol vertrouwen voorafgaand aan de competitiewedstrijd tussen de twee rivalen. Hoewel die plaatsvond in de eigen Johan Cruijff Arena, leek zijn Ajax na zeven opeenvolgende eredivisie-overwinningen niet bang te hoeven zijn voor enige tegenstander. Maar nu lijkt alles veranderd te zijn.
Feyenoord bleek tactisch sterker dan Ajax en boog een achterstand om in een overwinning (2-3). Heitinga uitte vooral zijn ongenoegen over de scheidsrechter, nadat er bij Go Ahead Eagles opnieuw punten werden verspeeld (0-0). Het kampioenschap lijkt verder weg dan ooit.
Ajax zonder Rensch
Woensdag kan John Heitinga geen beroep doen op Devyne Rensch, die niet fit genoeg is bevonden. Aanwinst Ahmetcan Kaplan, die dit seizoen nog geen minuut speelde, is de rest van het seizoen afwezig.
De Klassieker is woensdag vanaf 20.00 uur te volgen bij de NOS. Via Langs de Lijn En Omstreken op NPO Radio 1 en een liveblog op deze site en de NOS-app.
Naast sportieve zorgen neemt ook de bestuurlijke onrust toe. Heitinga was de trotse opvolger van Schreuder en ontpopte zich als de zelf opgeleide jongen die Ajax razendsnel weer aan het voetballen kreeg. Nu lijkt hij vooral een overlever: “Ik leef van dag tot dag.”
“Het feit dat we dit seizoen nog geen topwedstrijd hebben gewonnen, zegt veel over hoe dit jaar voor ons verloopt”, merkt hij op over een pijnlijk punt voor de Amsterdammers. De veelbelovende miljoenenaankopen presteren niet naar verwachting, wat maandag leidde tot een onvermijdelijke breuk met technisch manager Gerry Hamstra.
De timing is ongelukkig, zo vlak voor een cruciale wedstrijd. “Maar dat hoort ook bij het voetbal, je gaat weer door. En je moet ook doorgaan.”
Wat Heitinga opvalt in zijn eerste maanden als hoofdtrainer van Ajax, zijn de vele meningen. En uiteraard krijgt een spelersgroep dat ook mee. Dagelijks traint hij met voetballers die door de buitenwacht als onvoldoende of niet aan de hoge verwachtingen voldoend worden beschouwd.
“Ze kunnen stuk voor stuk goed voetballen, maar het is aan mij om ze beter te maken”, besluit Heitinga.