Na een periode van 23 jaar dreigt er een einde te komen aan het eredivisievoetbal in Groningen. FC Groningen beleeft een dramatisch seizoen en bevindt zich op de zeventiende plaats met nog slechts zeven wedstrijden te gaan. Deze positie zou leiden tot degradatie naar de Keuken Kampioen Divisie. Het verschil met de zestiende plaats, die nog steeds verplicht tot het spelen van nacompetitie, bedraagt al zeven punten.
Het lijkt een lastige taak om dit verschil nog te overbruggen, vooral als je bedenkt dat vier van de zeven tegenstanders waar Groningen nog tegen moet spelen in het linkerrijtje staan. Toch zijn er nog fans met hoop, zoals blijkt uit de optimistische brief die supporter Wiebe aan Groningen-trainer Dennis van der Ree overhandigde: “Ik moet de jongens helpen.”
In de brief, die tijdens de persconferentie voorafgaand aan de wedstrijd tegen FC Utrecht in de zak van Van der Ree zit, staat onder andere dat de supporters nog steeds achter de club staan, ondanks de bijna onmogelijke opgave waar de ploeg voor staat. Maar ook dat de spelers moeten vechten tijdens de ontknoping van de eredivisie en dat ze vertrouwen moeten hebben in een goede afloop.
Interimtrainer Van der Ree, die na dit seizoen vertrekt om plaats te maken voor de nieuwe hoofdtrainer Dick Lukkien, waardeert het gebaar.
Maar hij beseft ook dat het code rood is in Groningen: “Degradatie is een ramp, deze club hoort niet in de eerste divisie. Het is een grote club die minimaal middenmoot of hoger in de eredivisie moet spelen. Voor de mensen die er al het werk in stoppen en de supporters die er altijd bij zijn, uit of thuis, zou het een ramp zijn.”
Een klein lichtpuntje in het donkere jaar van de Groningers is de Amerikaanse spits Ricardo Pepi. Al zal het Groningen niets opleveren, want hij wordt gehuurd van FC Augsburg uit Duitsland. Maar de prestaties van de 20-jarige spits vallen op: met tien doelpunten staat hij derde op de topscorerslijst van de eredivisie.
Mede daardoor speelde hij de afgelopen interlandperiode mee bij de VS en scoorde hij zelfs tegen Grenada en El Salvador. In veertien interlands staat hij al op zes doelpunten. Zelf heeft hij wel een verklaring: “Ik ben een zeer effectieve spits. Ik heb maar één kans nodig voor een doelpunt. Met één goede pass van mijn medespelers kan ik scoren.”
Pepi is in ieder geval de hoop van Groningen in deze moeilijke tijden. Of zoals supporter Wiebe de komende periode beleeft: “Duimen, duimen.”