Na negentien jaar leek Arsenal op weg om zich opnieuw te kronen tot de beste voetbalploeg van Engeland. Onder leiding van manager Mikel Arteta stonden de ‘Gunners’ begin deze maand vijf verliespunten voor op achtervolger Manchester City. Echter, in slechts twee weken tijd is die voorsprong geslonken. Hoewel Arsenal nog steeds bovenaan de Premier League staat, heeft Manchester City twee wedstrijden minder gespeeld en moet Arsenal nog op bezoek bij de titelhouder uit Manchester.
Vanavond is het zover: de leerling tegen de meester, aangezien Arteta drie jaar lang de assistent was van Manchester City’s Pep Guardiola. De Engelse media beschouwen deze wedstrijd als de wedstrijd van het decennium, aangezien vergelijkbare duels in de beslissende fase van de competitie al meer dan tien jaar niet zijn voorgekomen.
In april 2012 versloeg Manchester City stadgenoot United met een doelpunt van Vincent Kompany, waardoor het puntenverschil van drie punten werd gedicht en City uiteindelijk kampioen werd. Nu is het opgebloeide Arsenal de voornaamste concurrent, dat voor het laatst kampioen werd in het seizoen 2003/2004, toen Dennis Bergkamp en Giovanni van Bronckhorst nog deel uitmaakten van de selectie.
City eerder al de sterkste
In februari stonden Manchester City en Arsenal al tegenover elkaar in Londen, waarbij City met 3-1 zegevierde en in punten naast de koploper kwam. Echter, enkele dagen later bleef City steken op een 1-1 gelijkspel tegen Nottingham Forest. Sindsdien boekte Guardiola’s team alleen maar overwinningen in de Engelse competitie, terwijl Arsenal juist begon te haperen.
Volgens dataleverancier Gracenote zijn de titelkansen gekeerd, met name door de laatste weken waarin Arsenal slechts drie gelijke spelen behaalde. Zowel tegen West Ham United als Liverpool kwam Arsenal vroeg in de wedstrijd op een 0-2 voorsprong, maar beide keren wist de thuisploeg terug te komen tot 2-2. Afgelopen vrijdag ontsnapte Arsenal ternauwernood aan een pijnlijke nederlaag tegen hekkensluiter Southampton, met de 2-3 van Martin Ødegaard en 3-3 van Bukayo Saka pas in de laatste minuten van het duel.
Deze ontwikkelingen hebben ervoor gezorgd dat Arsenal’s mooie uitgangspositie voor de nieuwe competitie in slechts enkele weken tijd is afgebrokkeld. Vanavond zal blijken of de ‘Gunners’ hun titelaspiraties nieuw leven kunnen inblazen of dat Manchester City opnieuw de Engelse voetbaltroon zal bestijgen.